滯留國際空間站三周　美太空人難返地球

大公報綜合報道，美國波音公司的（Boeing）太空飛船「星際客機」（Starliner）問題不斷，兩名美國太空人返回地球的時間一再押後，迄今已在國際空間站（ISS）滯留了三個星期。美國太空總署（NASA）表示，「星際客機」飛船返航時間將繼續推遲，最快7月2日會在美國新墨西哥州進行推進器測試，試圖解決問題，但目前還不能給出確定返航日期。

經歷多次延期後，波音的「星際客機」飛船於6月5日進行首次載人試飛，攜兩名美國太空人巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯升空，6月6日飛抵國際空間站。飛船原本計劃14日脫離國際空間站返回地球，但由於試飛期間出現的推進器故障和氦氣洩漏等問題，返航時間一再推遲，早前宣布的6月26日返回地球日期，將再次推遲，未有確切的時間表。

NASA商業載人項目經理斯蒂克透露，NASA工程師團隊最早將於7月2日開始，在美國新墨西哥州白沙導彈靶場對「星際客機」的推進器技術進行一系列地面檢查和測試，這可能需要花費數周時間，測試完成之後，才會研究「星際客機」的着陸計劃。

NASA將與波音一起繼續對「星際客機」推進系統出現的問題進行研究。因此，在相關測試完成之前，不能給出具體的返航日期。

飛船最多停留72天

由於NASA未公布「星際客機」返航的具體時間，引發外界對於美國太空人何時才能返回地球的疑慮，以及「星際客機」項目面臨的高風險。NASA表示，「星際客機」可在國際空間站上停留最多45天，如果使用備用系統，則可停留72天。截至6月30日，「星際客機」已在國際空間站上停留了25天。

兩名美國太空人當前已在國際空間站滯留了三個星期。斯蒂克強調，美國太空人目前非常安全，並沒有「被困在太空」，「我們的計劃是仍然讓他們乘坐星際客機返回」。他說，太空人的任務期限可長達210天。波音的「星際客機」項目進展一波多折。2019年，「星際客機」首次進行無人試飛時，就因為機載時鐘設置錯誤，未能抵達國際空間站，直至三年後第二次執行無人試飛才成功。本次「星際客機」的首度載人測試也是問題不斷，首飛原定5月7日進行，但發射前因火箭閥門出現問題而取消。更換閥門後，又發現火箭的推進器存在輕微的氦氣洩漏，導致試飛日期一再推遲。6月1日再次嘗試發射時，因為地面控制電腦出現問題，倒計時3分鐘時被逼中止發射，直至6月5日火箭才成功升空。

但是，「星際客機」前往國際空間站依然問題叢生，先後出現多項問題，太空船多處洩漏氦氣，而且與太空站對接時有部分推進器出現故障，令首次對接失敗，要改為太空人手動對接，最終比原定時間遲了逾一小時才成功接上太空站，歷盡驚險。

專家：或須展開救援任務

本次載人飛行測試，是波音獲得定期載運太空人往返國際空間站的許可，所進行的最後關鍵步驟之一。「星際客機」脫離國際空間站返回地球，也是這趟任務最複雜的部分。上述種種問題，也使得波音「星際客機」的問題清單進一步加長。波音與NASA簽訂的45億美元（約351億港元）研發合約，目前超支了逾10億美元（約78億港元）。

NASA曾表示，他們想更加了解推進器故障、閥門問題和氦氣外洩的原因，再讓「星際客機」展開約莫6小時的返回地球旅程。如果「星際客機」的問題無法解決，專家表示，NASA可能被迫展開一項救援任務，這對於原本已因為其商業客機一系列紕漏而面臨許多問題的波音來說，無疑是個極為難堪的打擊。