草藥提取化合物「異甘草素」有望成胰臟癌治療新方向

 胰臟癌是香港第四大致命癌症，其常被稱為「沉默的殺手」，因大多數患者在癌症惡化和擴散前，均只出現輕微甚至沒有症狀。根據國際癌症研究機構發表的《2020全球癌症統計數據》，胰臟癌患者的死亡比率高於93%。

惠普爾胰十二指腸切除術是根治胰臟癌的唯一方法，但只有兩成患者適合進行切除手術，且術後的復發率很高。對於無法接受切除手術和已擴散的個案，化療藥「吉西他濱」仍是主流的治療方案。但以吉西他濱為基礎的組合治療，會出現強烈的抗藥性，原因是這些藥物會促進自噬，有利癌細胞生長，另外，其毒性亦會造成系統性的影響。

香港浸會大學中醫藥學院教學科研部副教授高加信博士及其團隊在研究中發現，從中草藥「甘草」提取的一種類黃酮物質「異甘草素」，可抑制胰臟癌發展，並可提高傳統胰臟癌化療藥的功效。這是首次有研究團隊闡述異甘草素對抗胰臟癌的潛力。

高博士指出：「異甘草素擁有一種特性，能通過阻斷細胞的自噬，抑制胰臟癌的惡化。自噬是人體細胞清除受損或不必要的結構和物質的自然過程。在我們的實驗中，阻斷晚期自噬會令癌細胞死亡。」

為探索異甘草素紓緩吉西他濱和5-FU抗藥性的潛力，研究團隊進行實驗，在不同的胰臟癌細胞分別單獨注入吉西他濱或5-FU，以及把兩種化療藥結合異甘草素同時使用。同時使用注入吉西他濱和異甘草素的胰臟癌細胞，其生長抑制率比單獨使用吉西他濱高18%；同時使用5-FU和異甘草素的胰臟癌細胞，其生長抑制率比單獨使用5-FU高30%。結果顯示異甘草素能提升化療藥的治療效果，因它能夠阻斷自噬，促進癌細胞的凋亡。

高博士表示：「研究結果開闢了新方向，探討把異甘草素開發成嶄新的自噬抑制劑，用作治療胰臟癌。我們希望與其他研究夥伴合作，進一步評估異甘草素在治療胰臟癌的有效性，及其潛在的臨床應用。」同時，高博士亦提醒市民，長期食用甘草可能引致腎衰竭和高血壓（每日攝取量小於2g為安全範圍），建議大眾不應自己買入甘草醫治胰臟癌。